杨白劳是 歌剧《白毛女》中的一个贫苦佃农，和女儿喜儿相依为命。他因生活所迫向恶霸地主黄世仁借了高利贷，无力偿还，每到年关只能外出躲债。除夕之夜，他偷偷回家，本想和女儿过个年，给她买了两斤白面、一根红头绳，还带回两张门神，却不想黄世仁闻讯后派狗腿子前来逼债，强迫他卖女顶债，杨白劳无奈之下喝卤水自杀。
杨白劳的形象代表了旧社会普通农民，他们租用土地，交纳给地主的税款，生活贫困，深受地主阶级的压迫和剥削。他的悲惨结局是对万恶的封建地主阶级的有力揭露和血泪控诉。
在《白毛女》这部作品中，杨白劳的性格中既有勤劳、忠厚、善良的一面，也有懦弱的一面。他忍辱负重，对地主阶级的压迫剥削不敢有反抗的表示，最后在孤苦无告、万分悲愤与愧疚中被逼上了绝路。
杨白劳这个名字已然成为中国民众耳熟能详的象征符号，代表着受压迫的贫苦农民和封建地主阶级的剥削。