《简·爱》是一部具有浓厚浪漫主义色彩的现实主义小说，主要讲述了女主人公简·爱的一生。简·爱从小失去父母，寄养在舅母家里，虽然百般努力，但仍然难以讨得舅母的喜欢。后来，她被送进慈善学校，在极其恶劣的条件下坚持学习。慈善学校毕业后，简·爱鼓起勇气迎接新生活，应聘到桑菲尔德庄园当家庭教师。就在她获得爱情的时候，一桩隐瞒了15年的秘密使婚礼成为泡影。最终，简·爱回到罗切斯特身边，与他结了婚，得到了自己理想的幸福生活。
简·爱身上所表现出的追求自由、平等和维护人的尊严的信念和举动，证明“上帝面前人人平等”。她并没有被爱情冲昏了头脑，完全不同于柔顺、端庄、贤惠而多半依附于男性的传统女性形象，她最鲜明的个性是反叛，她的抗争和叛逆，是对传统观念所发起的挑战。
小说通过简·爱的经历，表达了对女性平等权利和独立人格的追求。故事概要如下：
苦难的童年：
简·爱出生不久父母双亡，被舅舅收养，舅舅去世后，舅妈视她为负担，对她百般虐待，表哥表姐也经常欺负她。一次，简·爱因反抗表哥的殴打被关进红房子，舅妈后来将她送进了洛伍德孤儿院。
艰难中成长：
洛伍德孤儿院教规严厉，生活艰苦，院长是个冷酷的伪君子。简·爱在那里继续受到精神和肉体上的摧残，但她也结识了好友海伦·彭斯，并在谭波儿小姐的教导和帮助下，学到了很多知识。
体验爱情：
简·爱成为桑菲尔德庄园的家庭教师，与男主人罗切斯特相爱。然而，在婚礼前夜，简·爱发现罗切斯特已有妻子，她的妻子是被关在三楼密室里的疯女人。简·爱只好离开了罗切斯特。
寻找新的生活出路：
在寻找新的生活出路的途中，简·爱风餐露宿，沿途乞讨，历尽磨难，最后被牧师圣约翰收留，并在当地一所小学校任教。不久，简·爱得知叔父去世并给她留下一笔遗产，同时还发现圣约翰是她的表兄，简·爱决定将财产和圣约翰平分。圣约翰是个狂热的教徒，打算去印度传教。他请求简·爱嫁给他并和他同去印度。简·爱因为还爱着罗切斯特，所以拒绝了圣约翰，决定回到罗切斯特身边。
回到罗切斯特身边：
简·爱回到桑菲尔德庄园，那座宅子已成废墟，疯女人放火后跳楼自杀了，罗切斯特也受伤致残。简·爱找到他并和他结了婚，得到了自己理想的幸福生活。
《简·爱》通过简·爱的经历，成功地塑造了一个不安于现状、不甘受辱、敢于抗争的女性形象，反映一个平凡心灵的坦诚倾诉呼号和责难，一个小写的人成为一个大写的人的渴望。