自热米饭的原理主要依赖于 发热剂与水反应产生的热能。自热米饭的加热包内包含有焦炭粉、活性炭、盐、生石灰等物质，当这些物质与水接触后，会发生化学反应，迅速升温。具体来说，生石灰遇水会发生水化反应，生成氢氧化钙并放出大量热量，这个温度可以在短时间内达到120℃甚至更高，从而加热米饭至熟透。
详细来说，自热米饭的加热过程如下：
发热剂的准备：
自热米饭的加热包中装有焦炭粉、活性炭、盐、生石灰等物质，这些物质在常温下是稳定的，但遇水后会发生剧烈反应。
水的添加：
食用时，将水袋中的水倒入发热包中，水与发热剂迅速混合并发生反应。
化学反应：
发热剂中的物质与水反应，生成大量的热量和蒸汽，温度迅速上升，通常在3~5秒钟内达到150℃以上，蒸汽温度可达200℃。
热量传递：
产生的热量和蒸汽通过餐盒的材质传递给米饭，使米饭在短时间内加热至熟透。
保温：
自热米饭的餐盒通常采用真空包装，可以在一定时间内保持热量，使饭菜在加热后仍能保持适宜的温度。
这种自热米饭的优点在于方便快捷，无需使用火电等传统加热方式，适合在野外探险、旅游、部队等场合使用。同时，由于加热过程中没有直接接触到食品，食品的营养成分得以保留。