计划单列市是指 在国家计划中单列户头，并赋予相当于省一级的经济管理权限的城市。这些城市的收支与中央财政直接挂钩，无需上缴省级财政。在行政格局上，计划单列市的地位高于普通地级市，甚至可能高出半格或一格。计划单列市享有省一级的经济管理权限，包括在国家计划中直接纳入综合平衡，并由国家直接下达计划指标，同时抄送所在省。尽管这些城市在行政上仍归所在省管辖，但在经济上它们与省同级别，具有较大的自主权和特权。
截至目前，中国共有5个计划单列市，分别是大连、青岛、宁波、厦门和深圳。这些城市均位于中国的沿海地区，自20世纪80年代起，国家为了探索以大城市为依托的经济区，政治与经济适当分开来发展经济的路子，设立了计划单列市。
计划单列市的行政级别为副省级，其市政府的正职由国务院及中组部任命。计划单列市的财政收入直接与中央挂钩，但实际执行中，部分城市仍需向所在省区上缴一定的财政收入，即“单列不脱钩”。
计划单列市的设立旨在解决条块分割、城乡分割的问题，通过赋予这些城市相当于省一级的经济管理权限，增强其在经济发展中的自主性和灵活性。这些城市在国家计划中享有特殊地位，能够更灵活地制定和执行经济政策，从而推动经济快速发展。