白皮书是一种官方文件或报告书，通常由政府或议会正式发表，并以白色封面装帧，因此得名。白皮书通过简练的文字、明确的立场、规范的行为以及清楚的事实来代表官方的立场。它不同于其他文学形式，不带有任何文学色彩。白皮书的起源可以追溯到政府部门对某些问题的特定报告，这些报告在出版时通常没有任何装饰，封面简单，仅为白纸黑字。随着时间的推移，“皮书”一词已经与官方权威统一起来，主要由科研院校的专业人员和学者发表，对社会、经济、政治等方面进行认知，因此其看法具有权威性。
白皮书的主要目的是向公众或特定的利益相关者提供有价值的信息、建议或指导。它通常包含各种数据和图表、研究结果、政策分析、趋势预测等内容，帮助人们更好地了解所述问题或领域，促进公众对该问题或领域的关注和探讨。此外，白皮书还可以用于企业的品牌宣传和营销推广，以展示其在某一领域的专业知识和领导地位。
在国际上，白皮书已经成为公认的正式官方文书。各国文件有其惯用的颜色，封面用白色的就是白皮书。与白皮书相对的其他颜色文件，如红皮书和蓝皮书，也各自有其特定的含义和用途。
综上所述，白皮书是一种重要的官方文件，用于就特定政策或议题提供详细说明和官方立场，通常包含丰富的信息和分析，以促进公众的理解和参与。