皮影戏，又称影子戏或灯影戏，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影来表演故事的民间戏剧形式。它的起源可以追溯到 西汉时期，与汉武帝和他的爱妃李夫人的故事紧密相连。据传，汉武帝在李夫人去世后，精神恍惚，大臣李少翁便用棉帛裁成李夫人的影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆，入夜后围方帷，张灯烛，请汉武帝观看。汉武帝看后龙颜大悦，从此皮影戏成为了一种深受喜爱的艺术形式。
另一种说法是，皮影戏最初是由一位名叫邹衍的画家创造的。他在画纸上剪出各种形状的图案，然后用灯光照射在白色幕布上，形成了一个生动的影像。后来，人们开始将这种技艺应用到皮革上，创造了皮影戏的形式。
皮影戏在古代中国被广泛应用于宗教活动、庆祝节日、传递文化知识等方面。随着时代的变迁，皮影戏逐渐演变成为一种娱乐性较强的艺术形式，成为中国民间文化中不可或缺的一部分。
皮影戏的发祥地在中国陕西、山西、河南交汇的黄河流域，因其贴近生活、贴近现实、贴近广大民众，所以流传甚广。传至明清时代，河北滦州皮影异军突起，进而形成了皮影艺术的东、西两大主体派系。
皮影戏不仅在中国有着悠久的历史和深厚的文化底蕴，还在元代时期传至西亚和欧洲，成为一种国际性的艺术形式。