引导加载程序（Bootloader）是一种 用于启动计算机的软件。当计算机关闭时，操作系统、应用程序代码和数据仍存储在非易失性存储器中。当计算机开机时，它通常没有操作系统或其随机存取存储器（RAM）中的加载程序。计算机首先执行存储在只读存储器（ROM，后来是EEPROM，NOR闪存）中的一个相对较小的程序以及一些需要的数据，以初始化RAM（特别是在x86系统上）以访问非易失性设备（通常是块设备，例如NAND闪存）或可以将操作系统程序和数据加载到RAM中的设备。启动此序列的小程序称为引导加载程序、引导程序或引导加载程序。
在PC机中，引导加载程序由BIOS（其本质就是一段固件程序）和位于硬盘MBR中的OS BootLoader（比如，LILO和GRUB等）一起组成。BIOS在完成硬件检测和资源分配后，硬盘MBR中的BootLoader读到系统的RAM中，然后控制权交给OS BootLoader。BootLoader的主要运行任务就是内核映象从硬盘上读到RAM中，然后跳转到内核的入口点去运行，也即开始启动操作系统。
在嵌入式系统中，通常并没有像BIOS那样的固件程序（注，有的嵌入式CPU也会内嵌一段短小的启动程序），因此整个系统的加载启动任务就完全由BootLoader来完成。比如在一个基于ARM7TDMI core的嵌入式系统中，系统在上电或复位时通常都从地址0x00000000处开始执行，而在这个地址处安排的通常就是系统的BootLoader程序。
简单地说，BootLoader就是在操作系统内核运行之前运行的一段小程序。通过这段小程序，我们可以初始化硬件设备、建立内存空间的映射图，从而系统的软硬件环境带到一个合适的状态，以便为最终调用操作系统内核准备好正确的环境。通常，BootLoader是严重地依赖于硬件而实现的，特别是在嵌入式世界。因此，在嵌入式世界里建立一个通用的BootLoader几乎是不可能的。尽管如此，我们仍然可以对BootLoader归纳出一些通用的概念来，以指导用户特定的BootLoader设计与实现。