哪吒闹海的故事源自明代神魔小说《封神演义》，以及《西游记》和元明《三教搜神大全》等古籍的记载。这个故事讲述了小英雄哪吒与东海龙王三太子敖丙之间的冲突，以及哪吒为拯救百姓而进行的一系列英勇行为。
故事开始于托塔李天王李靖的夫人怀胎三年零六个月后生下一个肉球，李靖认为是不祥之物，一剑劈开后，蹦出一个手套金镯、腰围红绫的俊俏男孩，即哪吒。哪吒自幼喜欢习武，有一天，他与小朋友在海边嬉戏时，遇到东海龙王三太子敖丙出来肆虏百姓，残害儿童。小哪吒义愤填膺，打死三太子又抽了它的筋。
东海龙王得知此讯后勃然大怒，降罪于哪吒的父亲，随即兴风作浪，口吐洪水淹没陈塘关。哪吒不愿牵连父母，于是自己剖腹、剜肠、剔骨，还筋肉于双亲，借着荷叶莲花之气脱胎换骨，变作莲花化身的哪吒。后来，哪吒大闹东海，砸了龙宫，捉了龙王，为民除害。
这个故事反映了古代人民对于正义与勇气的崇拜，以及对于强权暴政的反抗。现代人们借助这个神话故事，发泄对造成水害的龙王——最高封建统治者——“真龙天子”的怨恨，故民间信仰之中，沿海的百姓常常把哪吒奉为镇水之神来敬贡。