《儒林外史》是清代小说家吴敬梓所著的一部长篇小说，主要以清代儒士社会生活为背景，通过一系列故事和人物命运，揭示了世俗化的文化生活和官场斗争等社会现象，被誉为中国封建社会伦理道德危机的鲜活写照。
主要内容概述
主人公咸鱼的故事
主人公咸鱼是一个读书人家的儿子，他一直以读书为荣，希望成为一名儒士。然而，他在考场上失利，父亲失望之下让他离开家乡，去城市寻找机会。
在城市中，咸鱼经历了许多事情，尝试了不同的职业，最终成为了一位书店老板。在那里，他遇到了各种各样的人，包括读书人、商人和官员，了解他们的生活和景象，逐渐成为一个观察者，思考生活的意义和人性的本质。
科举制度的批判
小说以八股取士的科举制度为批判对象，描绘了一批热衷于功名富贵的读书人形象，讽刺了因热衷功名富贵而造成的极端虚伪和恶劣的社会风习。
书中通过周进、范进等深受科举制度毒害的儒生形象，反映了当时世俗风气的败坏，以及他们在追求功名过程中的荒诞与虚伪行为。
官场斗争的揭示
小说不仅批判了科举制度，还揭示了官场的腐败和黑暗。通过一些官员和乡绅的行为，展现了他们为了权力和金钱不择手段的丑恶面目。
例如，范进中举后生活巨变，张乡绅通过陷害别人达到自己升官目的等情节，体现了官绅阶层的虚伪和阴险。
理想人物的塑造
虽然小说中充满了对现实社会的批判，但也寄寓了作者的理想。通过一些坚持自我、远离功名的人物形象，如王冕、杜少卿等，展现了作者对理想人性的向往和赞美。
总结
《儒林外史》通过丰富的故事情节和生动的人物形象，深刻揭示了清代社会的种种弊端，特别是科举制度和官场斗争的黑暗面。小说不仅具有极高的文学价值，还具有重要的现实意义和教育意义。鲁迅先生认为，《儒林外史》的出现，标志着中国讽刺小说的开端。