指南针是中国古代四大发明之一，是一种 利用磁性指向方向的导航工具。它由磁针和磁石构成，利用地球的磁场来确定方向。指南针的发明对于海上航行、军事作战等领域有着巨大的作用，也为现代科学技术的发展奠定了基础。
指南针的前身是战国时期的司南，最早出现在磁山一带。司南是利用天然磁石琢磨而成，样子像一只勺，重心位于底部正中，使用时把长勺放在底盘上，用手轻拨，使它转动，停下后长柄就指向南方。到了宋代，人们掌握了制造人工磁体的技术，又制造了指南鱼和指南针。指南鱼是把薄钢片剪成鱼形，加热并沿子午线方向淬火使之被地磁场磁化，使用起来更为方便。
指南针的主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极（磁场北极），利用这一性能可以辨别方向。指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面，对人类的科学技术和文明的发展起了无可估量的作用。
总之，指南针作为中国四大发明之一，不仅在古代发挥了重要作用，还对现代科学技术的发展产生了深远影响。