发簪最初是用来 固定发髻或连冠于发的一种长针。据《辞海》记载，发簪是古人用来插定发髻或连冠于发的一种长针，后来专指妇女插髻的首饰。在《仪礼》等书记载，女子年满15岁就被看作成人，在此之前她们的发式大多做成丫髻，到15岁时，如果已经许嫁，便可梳挽作成人的发髻了，这时就需要使用发簪，即笄。
发簪的历史可以追溯到远古时期，最初可能只是一根简单的树枝或兽骨，被古人巧妙地插入发间，用以固定长发，避免遮挡视线，便于劳作与狩猎。随着文明的进步，发簪逐渐脱离了实用性的单一束缚，成为了一种集工艺美学、身份象征于一体的精致艺术品。在不同朝代，发簪的风格和材质都有所不同，常见的有金银、玉石、珊瑚、琥珀等，其上雕刻的图案也寓意深远。
因此，发簪最初的主要作用是固定头发，后来逐渐演变为一种精美的装饰品和身份的象征。