四大发明的先后顺序依次是： 指南针——造纸术——火药——印刷术。
指南针：
古代叫做司南，最早据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。北宋时制成了罗盘针。
造纸术：
实际上，在东汉蔡伦大规模造纸之前，中国人就已经发明了造纸术。20世纪在中国各地出土的许多西汉时期的古纸片，可以证明这一点。东汉蔡伦予以改进。
火药：
在隋朝出现，有说在唐代用于军事，但也有说法认为黑火药不能用于军火，需用西方的黄火药。中国在元代攻城时已常用热武器，大约是黑火药的威力不如黄火药。
印刷术：
雕版印刷是起于隋唐，而到北宋毕升发明了活字印刷，这为文化传播作出了巨大贡献。现有考古发现西夏文本活字印刷早于毕昇50年。