赵普，字则平，是幽州蓟县人。周世宗在淮河地区作战时，宰相范质上奏任命他为军事判官。太祖（赵匡胤）曾和他交谈，认为他是个奇才。太祖率兵征伐北汉到了陈桥驿，喝酒后醉卧在军帐里，将士们要拥戴他做皇帝，赵普和太宗推门进来禀告。一天，大雪一直下到夜里，赵普以为皇上不会出来了。过了一会儿，听到敲门声，赵普赶忙出来，见太祖正立在风雪之中，赵普慌忙叩拜迎接。太祖说：“我已经约了晋王了。”随后太宗也到了，在厅堂铺上双层垫褥，三人席地而坐，用炭火烤肉吃，赵普的妻子在旁斟酒，太祖把她喊作嫂嫂。太祖趁机和赵普策划攻打太原。赵普说：“太原阻挡着西、北两面，太原攻下来后，就要由我们来独挡了，不如暂且等到平定各国后，那么太原这样的弹丸棋子大的地方，还能逃到哪里去吗？”太祖笑道：“我的想法正是这样，只是试探一下你罢了。”
当初，太祖地位卑微时，赵普跟他交游，得了天下之后，赵普屡次谈起卑微时二人交往中的一些不足之处。太祖性格豁达，对赵普说：“假如在尘土中就可以辨识天子、宰相，那么人人都可以去访求了。”从此赵普不再谈论。赵普年轻时熟悉官吏应处理的事务，但学问很少，等做了宰相，太祖经常用读书去劝告他。赵普晚年读书勤奋，每次（退朝后）回到自己的住宅，关上门打开书箱拿出书，整天读书。到第二天处理政事的时候，处理决断很快，如流水一般。他去世后，家里人打开箱子一看，原来是一部《论语》。
赵普性格深沉而严肃刚正，虽然对人多忌妒刻薄，但能把天下大事作为自己的责任。宋朝初年，在相位者多龌龊循默，普刚毅果断，未有其比。他曾经上奏推荐某人担任某个官职，太祖不用这个人。赵普第二天又上奏请这个人（担任某官），太祖还是不用。第三天，赵普又把这个人（担任某官的事）上奏太祖，太祖发怒了，把奏章撕碎了扔在地上，赵普脸色不变，跪在地上把撕碎的奏章拾起来回到家。过了些日子赵普把撕碎的旧纸片修补连接起来，又像当初一样上奏。太祖这才清醒过来，终于任用了那个人。