元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。元旦的由来有多种说法，根据不同的历史时期和文化背景，元旦的含义和庆祝方式有所差异。
古代元旦
元旦的概念可以追溯到三皇五帝时期的颛顼，那时它指的是农历新年，即正月初一。这个日期被认为是新的开始，与一年之初的日出有关，因为“元”意味着“开始”或“首要”，“旦”则是“日子”或“早晨”。这种习俗在中国历史上持续了几千年。
近代元旦
自19世纪末以来，随着西学的引入和新文化运动的推动，传统的新年观念发生了变化。1912年，中华民国政府宣布采用公历，将公历1月1日定名为“新年”，而不再使用农历新年之名。然而，由于当时的官方文件并未正式公布这一更改，民间仍普遍使用农历新年称呼这一日期，直到1949年中华人民共和国成立后，才正式将公历1月1日命名为“元旦”，同时将农历正月初一改称为“春节”。
现代元旦
在当代语境中，元旦特指公历纪年的首日，即1月1日。这一天被广泛认为是新的一年开始的时间，尽管它并非中国传统意义上的新年。
综上所述，元旦的起源和发展经历了漫长的历史过程，从古代对农历新年的庆祝逐渐演变成为现代对公历新年的纪念。