周进是《儒林外史》中的一个重要人物，他的故事主要围绕他的科举经历和命运变化展开。以下是周进的主要情节：
早年生活与职业
周进六十多岁仍然是个童生，依靠在村子里的私塾教书糊口。
他的学生顾小舍人已经进学成了秀才，周进因此失去了教书的资格，沦落到薛家集观音庵私塾中来坐馆糊口，饱受秀才梅玖和举人王进的嘲弄和冷遇。
贡院参观与痛哭
周进随姐夫到省城参观贡院时，看到号板后悲痛欲绝，一头撞到木板上，晕了过去。
醒来后，他满地打滚，哭到口吐鲜血，表现出对科举考试的深深绝望和对自己命运的无奈。
商人帮助与监生身份
几个商人出于怜悯，凑钱帮周进捐了一个“监生”进场。
周进凭借监生的资格，竟然考中了举人。
官场生涯
周进后来中了进士，升为御史，被指派为广东学道。
在广州，周进发现了范进，为了照顾这个五十四岁的老童生，他将范进的卷子反复看了三遍，最终发现那是天地间最好的文章，于是将范进取为秀才，后来又录取为举人。
周进的故事通过他的科举经历和命运变化，深刻揭示了科举制度对士人灵魂的侵蚀，以及封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。他的经历从极度贫困和绝望，到最后的飞黄腾达，形成了鲜明的对比，反映了世态的炎凉和人生的无常。