向下兼容程序指的是 较高版本的程序能够兼容并处理较低版本程序的数据或功能。这意味着，当一个软件或系统升级到新版本时，它仍然能够读取、操作或使用由旧版本创建的数据或执行由旧版本开发的程序，而不会出现不兼容的问题。向下兼容是软件工程中一个重要的概念，它有助于保护用户的投资，确保他们可以在不同版本之间无缝过渡，同时也有助于软件开发商维护旧版本的软件，以满足更多用户的需求。
例如，Microsoft Office 2010 能够打开和编辑由 Office 2007、2006、2005 和 2003 创建的 Word 文件，但反过来则不行。另一个例子是 Python 3 能够运行 Python 2 的代码，尽管两者在语法上有所不同。
为了实现向下兼容，软件开发者通常需要在新版本中保留对旧版本数据格式的支持，并确保新版本能够正确处理和解释这些数据。这可能涉及到对旧版本数据格式的解析、转换和验证等功能。同时，向下兼容也可能需要在新版本中实现一些额外的兼容性处理逻辑，以确保旧版本的程序或数据在新环境中能够正常工作。
尽管向下兼容具有许多优点，但它也可能带来一些挑战，例如需要额外的开发工作来维护多个版本的数据兼容性，以及在处理不同版本数据时可能出现的潜在冲突和问题。因此，在进行软件开发和升级时，开发者需要仔细考虑向下兼容的需求和实现方式，以确保用户能够顺畅地过渡到新版本。