选教宗的程序被称为 conclave，源自拉丁文cum clave，意为“用钥匙上锁”。在conclave中，所有有资格的红衣主教（现行规定为80岁以下的红衣主教）被召集到梵蒂冈，并在西斯廷教堂内进行秘密会议。会议期间，枢机们被锁在与外界隔离的场所中，直至选出新教宗为止。投票采取互选的形式，不设候选人名单，通常需要进行多轮投票。每一轮投票后，所有的选票会被数清，如果没有候选人获得三分之二的多数票，投票便会继续进行。如果产生了新教宗，便会冒出“白烟”，表示新教宗已经选举产生；而如果投票未能达成共识，则会冒出“黑烟”，表示选举失败，投票将继续进行。
此外，选举教宗的程序还包括选举前的准备、开始选举、特殊选举程序与“白烟”与“黑烟”的象征等步骤。在选举过程中，所有参与选举的红衣主教必须遵守严格的保密原则，确保选举的独立性和隐秘性。西斯廷教堂会进行专门的布置，每一位红衣主教的投票箱都会被严密监管，防止任何形式的作弊。