解元，字善长，吉安吉水人。他浓眉俊目，身材颀长，神采灼烁，双手过膝，能在百步之外射穿杨叶，因此被称为“小由基”。他力大无穷，能用铁索牵引犀牛倒退而行。他曾经乘骏马驰骋突袭敌阵，来往如飞。
起初，解元在保安军德清砦起兵，凭借战功被任命为清涧都虞侯。建炎三年，他被诏令归属韩世忠麾下，并提拔为偏将军。当韩世忠前往下邳时，得知金兵大队人马即将到达，士兵们惊恐万分，军心动摇。韩世忠对此感到忧虑。
在这个紧要关头，解元带领二十余骑兵进行游击，擒获金兵俘虏，详细了解了敌情。不久之后，他再次出发，遭遇数千敌骑兵的包围。解元勇往直前，身陷敌阵，像鹘一样猛击，大声呼喊，声震刀甲。一位敌酋惊恐万分，从马上摔下来逃跑，其他金兵也吓得四处逃散。
因为这些功绩，解元被任命为阖门宣赞舍人。