皮影戏是一种古老的中国民间艺术形式，其起源和来历有多种说法，但最为广泛接受的是与汉武帝时期的传说相关。
汉武帝与李夫人的故事
据传，汉武帝的爱妃李夫人去世后，汉武帝十分思念她，导致精神恍惚，不理朝政。大臣李少翁为了安慰汉武帝，用棉帛裁成李夫人的影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜后，他围起方帷，点亮灯烛，请汉武帝观看。汉武帝看到李夫人的影像后，龙颜大悦，从而重新振作起来。这个故事被认为是皮影戏最早的渊源，并记载于《汉书·外戚传》中。
子夏设教于西河
另一种说法是皮影戏的起源与孔子的弟子子夏有关。据传，子夏在孝义讲学时，利用“影乐”的形式聚众讲学，将“设教､乐琴､影乐”融为一体，形成了“影､乐､教”的完善影戏形式。
魏文侯听乐
还有一个版本提到，战国时期魏文侯听音乐时，看到旁边的人影舞动，非常喜欢，便命人制作了皮影人，用灯光照射在白色幕布上，形成了皮影戏的早期形式。
陕西起源说
一般认为中国皮影戏的发源地在陕西。清末文人富察敦崇在《燕京岁时记》中提到陕西皮影戏历史悠久，西安是中国皮影戏的发源地。现代戏曲理论家齐如山和历史学家、民俗学家顾颉刚也有类似的观点。
不同朝代起源说
学界关于皮影戏起源的时间有多种说法，包括“周代说”“汉代说”“唐代说”“宋代说”，其中前三种与长安（今陕西西安）密切相关。
综合以上信息，皮影戏的起源可以追溯到两千年前的汉朝，尤其是与汉武帝及其爱妃李夫人的故事密切相关。这一传说不仅为皮影戏的起源提供了一个浪漫而富有历史感的解释，而且也体现了皮影戏作为一种艺术形式在中国古代社会中的重要地位。