纸的历史可以追溯到 东汉时期，由宦官蔡伦发明。在蔡伦之前，人们已经使用了多种材料来记录文字，包括竹简、木片和缣帛等，但这些材料要么笨重要么昂贵。蔡伦观察到这些不便，于是他利用树皮、麻头、旧布和鱼网等便宜易得的材料，改进了造纸工艺，使得纸张的生产变得简便且成本低廉。据《后汉书》记载，蔡伦在元兴元年（公元105年）将改进后的造纸术献给皇帝，皇帝对此非常满意，从此纸张被广泛使用，并被称为“蔡侯纸”。
早期的纸张虽然粗糙，但逐渐在书写、印刷和绘画等方面发挥了重要作用。随着技术的进步，造纸原料逐渐多样化，包括竹子、稻草、甘蔗渣等，纸张的种类和用途也随之增加。到了唐代，宣纸等高质量纸张的出现，更是推动了书画艺术的发展。
蔡伦的造纸术不仅在中国得到了广泛应用，还通过丝绸之路传播到了阿拉伯国家和欧洲。在欧洲，纸张的生产在13世纪末开始采用枸杞树的树皮和草等材料，15世纪末则开始使用木材。19世纪晚期，随着化学方法的应用，纸张工业进入了黄金时期，纸张成为了全球范围内不可或缺的产品。
总的来说，纸的发明和改进极大地促进了人类文明的进步，成为了文化传承和发展的重要工具。