中年人自学软件工程可以遵循以下步骤：
学习编程基础知识
选择一种或多种编程语言进行学习，如Python、JavaScript等。这些语言入门相对容易，适合初学者。
学习算法和数据结构
算法和数据结构是软件开发的核心概念，掌握它们有助于更好地理解和解决实际问题。
学习软件开发工具
熟悉文本编辑器、集成开发环境（IDE）等工具，这些工具能提高编写和调试代码的效率。
做项目实践
通过实际项目来应用所学知识，这是提高技能的最佳方式。可以从简单的项目开始，逐步增加难度。
加入社区和参加活动
参与软件开发社区和线上活动，与其他开发者交流，了解最新的技术趋势和编程思想。
培养兴趣
尽管软件开发有时被看作是枯燥的工作，但培养对它的兴趣是坚持学习的重要动力。
理论学习与实际操作相结合
通过阅读书籍、观看视频、参加网课等方式学习理论知识，同时通过编写代码进行实践，不断总结经验。
了解软件工程的核心思想和方法
学习软件工程的知识体系，包括需求分析、模块设计、编码和调试等，并了解敏捷开发和瀑布模型等主流软件过程框架。
使用自学平台
利用网络上的自学平台，如应用公园等，通过实战案例和模板来快速掌握软件开发的技能。
持续学习和维护
软件开发是一个不断学习和进步的过程，需要持续学习新技术，并对已有知识进行维护和更新。
通过以上步骤，中年人可以逐步自学并掌握软件工程所需的知识和技能。建议在学习过程中保持耐心和恒心，不断实践和总结，以获得最佳的学习效果。