鲁迅的短篇小说《故乡》写作背景是 1919年12月鲁迅回故乡绍兴接母亲到北京，目睹了农村的破败和农民的凄苦，十分悲愤，1921年1月便以这次回家的经历为题材创作了这篇小说。
具体来说，辛亥革命虽然推翻了封建王朝的专制政权，但并没有改变中国半封建半殖民地的社会性质。革命后，地主阶级的军阀官僚统治取而代之，帝国主义操纵了中国的财政、经济、政治和军事力量。广大人民，尤其是农民，日益贫困化，生活在饥寒交迫和毫无政治权利的状态中。
鲁迅在这次回乡期间，耳闻目睹了中国农村疮痍累累的残酷现实，加之在这个风雨飘摇的社会中求索了三十余年的生活体验，于是写出了这篇悲凉沉郁但又不失希望的小说。小说通过“我”回故乡的活动为线索，按照“回故乡”——“在故乡”——“离故乡”的情节安排，依据“我”的所见所闻所忆所感，着重描写了闰土和杨二嫂的人物形象，从而反映了辛亥革命前后农村破产、农民痛苦生活的现实；同时深刻指出了由于受封建社会传统观念的影响，劳苦大众所受的精神上的束缚，造成纯真的人性的扭曲，造成人与人之间的冷漠、隔膜，表达了作者对现实的强烈不满和改造旧社会、创造新生活的强烈愿望。