十二生肖的由来有多种说法，包括星宿说法、岁星说法、图腾说法和民俗说法。
星宿说法：
古人将黄道和赤道附近的恒星分为“二十八星宿”，每个星宿代表一种动物，后来有人将周天等分为十二分，用十二支表示，十二支对应了特定生肖，因此有了十二生肖之说。
岁星说法：
木星十二年会运行一周天，从木星位置能够确定年度支序。植物兴衰与动物生活环境存在周期，食草动物和肉食杂食动物在不同年份的生活条件会有一定区别，从而形成了生肖动物，后来有人以此推定动物兴衰与木星年有关，便逐渐有了十二生肖的说法。
图腾说法：
在原始社会的先民经常会用某种动物作为本氏族的保护神和标志，也就是图腾。这些动物可分为两类，分别是六畜（马、牛、羊、鸡、狗、猪）和六兽（鼠、虎、兔、龙、蛇、猴）。后来慢慢发展，这六畜六兽便成为常说的十二生肖了。
民俗说法：
很久以前，玉帝为了给人间定下时间给人类归属，决定在人间选拔十二种动物作为属相。于是，凡间各动物们便展开了一场争夺“生肖王”的比赛。在群兽大会当天，老鼠到得最早，因此排行最大，接着是牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，后来便有了十二年兽排行，即十二生肖。
此外，关于十二生肖的顺序，还有一种传说与玉帝选生肖有关。传说中，玉皇大帝决定选出十二种动物作为生肖，以代表每一年的守护神。动物们为了争取这个荣誉，纷纷准备在正月初九这天前往祝寿。最终，老鼠凭借机智抢先到达，成为了第一个生肖。其他动物依次后移，猫便被淘汰了。
这些传说和故事不仅富有想象力，还蕴含了深刻的文化内涵，反映了古人对动物崇拜、天文观察和时辰制度的理解和认知。随着时间的推移，十二生肖逐渐演变为一种文化符号，被赋予了丰富的寓意和象征意义。