元宵节赏灯的习俗最早可以追溯到 东汉时期。据史料记载，汉明帝永平年间（公元58-75年），因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。此后，元宵放灯、赏灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间。
元宵节赏灯的习俗在隋唐时期发展成为盛大的灯市，到宋元时期，京都灯市常常绵延数十里。灯会的时间，汉朝只限于正月十五一夜，唐玄宗延长到三夜，到明朝规定从正月初八一直持续到正月十七。唐朝灯会中出现了杂耍技艺，宋代开始有灯谜，明朝又增加了戏曲表演。
综上所述，元宵节赏灯的习俗始于东汉时期，最早是为了弘扬佛法，后来逐渐演变成民间的盛大灯会，并增添了各种娱乐和民俗活动。