中国近代史的开端是 1840年6月的鸦片战争。这场战争是由英国为了扭转对华贸易逆差，向中国走私大量鸦片所引发的。战争最终以清政府的失败告终，并签订了历史上第一个不平等条约——《南京条约》。根据这一条约，中国被迫割地、赔款、开放通商口岸并丧失关税自主权，这些条款严重破坏了中国的主权和领土完整，标志着中国从一个独立的国家开始沦为半殖民地半封建社会。
从1840年鸦片战争开始，到1949年中华人民共和国成立，中国近代史结束。这一时期，中国经历了多次列强的侵略和不平等条约的签订，逐步陷入半殖民地半封建社会的困境。鸦片战争不仅是中国近代史的开端，也是中国近代屈辱史的开始。