毛笔，作为中国古代书写和绘画的重要工具，其发明历史悠久，传说是由 秦始皇的大将军蒙恬所创。据传，蒙恬在镇守北方时，见匈奴以兽毛沾颜料绘图，为了提高书写效率，他改良了书写工具，使用兽毛沾墨在丝卷上书写军情，从而发明了毛笔。
然而，考古学的发现表明，毛笔的历史可能比蒙恬的传说更为悠久。在夏、商时代以及春秋战国时期，就已经有了毛笔的使用。1954年，从湖南长沙左家公山一座史前古墓里发掘出了整套的书写工具，这证明在上古时期就已经有所谓毛笔了。
尽管蒙恬并非毛笔的最初发明者，但他对毛笔的改良和推广起到了重要作用，因此被尊奉为毛笔制造者的祖师。