《童年》是高尔基以自身经历为蓝本创作的自传体小说，讲述了阿廖沙从三岁到十岁的童年生活。阿廖沙三岁时父亲去世，随母亲到外祖父家，外祖父家充满仇恨与暴力，两个舅舅为分家争吵斗殴，外祖父也脾气暴躁、专横吝啬，阿廖沙常遭毒打。但外祖母的善良慈爱给予他温暖，还有乐观的小茨冈、正直的老工人格里戈里等也给他力量。后来母亲改嫁，阿廖沙因与继父不合又回到外祖父家，外祖父破产后他便开始自食其力，不久母亲去世，阿廖沙走向“人间”谋生。
小说通过阿廖沙的童年生活，生动地再现了19世纪七八十年代苏联下层人民的生活状况，写出了高尔基对苦难的认识，对社会人生的独特见解。阿廖沙的童年充满了不幸与磨难，但他展现出了惊人的韧性和乐观精神，用自己的方式观察着这个世界，用善良和纯真去对抗周围的黑暗，用知识的光芒照亮自己前行的道路。
《童年》是高尔基自传体小说三部曲中的第一部，其他两部是《在人间》和《我的大学》。小说以小孩的视角来审视整个社会及人生，通过“我”幼年时代痛苦生活的叙述，实际反映了作家童年时代的艰难生活及对光明与真理的不懈追求，同时也展现了19世纪末俄国社会的广阔社会画卷。