囚徒困境是博弈论中的一个经典概念，它描述的是两个个体在相互博弈的情况下，即使合作对双方都有利，他们也可能因为追求个人利益而导致双方都无法获得最优结果，从而陷入不利的境地。
具体来说，囚徒困境的情境通常是这样的：两个被捕的囚徒被隔离，无法沟通。警方给他们一个选择：如果两人都保持沉默，他们只会被判刑一年；如果其中一人自首，而另一人保持沉默，那么自首的人会被释放，而保持沉默的人会被判刑十年；如果两人都自首，他们都会被判刑五年。在这种情况下，尽管合作（即两人都保持沉默）对双方都有利，但每个囚徒都会因为追求个人利益而选择自首，最终导致两人都被判刑十年，这显然不是最优的结果。
囚徒困境反映了个人最佳选择并非团体最佳选择的问题，揭示了在非零和博弈中，即使合作能够带来更大的集体利益，个体在追求自身利益最大化的过程中，也可能导致集体利益受损。
这个困境在现实中有很多应用，例如价格竞争、环境保护、人际关系等，在这些情况下，个体或团体往往会在缺乏合作的情况下做出不利于集体的选择。