元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。在我国汉语中，“元旦”是一个合成词，“元”是“初”“始”的意思，“旦”是一个象形字，表示太阳从地平线上升起的形状。“元旦”之意就是“初始的日子”，即一年的第一天。
元旦的由来有多种说法。一种说法是，元旦这一名称起自传说中三皇五帝之一——颛顼。他以农历正月为元，初一为旦。“元”含有第一和开始之意，“旦”则是一轮红日从地面开始升起。“元”和“旦”和在一起，就是要人们以蓬勃朝气来迎接崭新的一年。
另一种说法是，元旦的由来与古代中国的历法有关。据《晋书》记载，颛顼以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也提到“四季新元旦，万寿初春朝”。
今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议决定采用公历即阳历纪年，并把公历的1月1日叫做“元旦”。