范纯礼字彝叟，因为父亲的恩荫，担任秘书省正字、陵台令和永安县令。永昭陵兴建时，京西转运使把木材、石料、砖和工匠役徒摊派给一路，只有永安不接受命令。使者把这件事报告给陵使韩琦，韩琦说：“范纯礼难道不知道这件事吗？一定有他的说法。”后来，众人质问范纯礼，他说：“陵寝都在县境内，每年四时修缮治理没有空闲的日子，现在竟然和百县均分赋税，不如把这里设置为一个常时用度。”韩琦认为他的对答是正确的。
范纯礼回到朝廷后，被任命为三司盐铁判官，以比部员外郎的身份出任遂州知州。泸南有边事，调度赋税繁重急迫，范纯礼一律从容应对，辨别可以准备的物资，不向百姓索取。百姓在庐中为他画像，像供奉神一样供奉他，称他为“范公庵”。草场发生火灾，民众疑虑害怕，守吏们心跳气喘地等待被杀。范纯礼说：“草湿了就会生火，这有什么值得奇怪的!”只是秘密地让他们赔偿。有个库吏偷了丝织品，罪至死，范纯礼说：“用如此纷乱的丝织品杀人，我不忍心。听任他的家属去买赎，命令释放被株连的人。”
范纯礼后来被任命为户部郎中、京西转运副使，宋徽宗即位后，以龙图阁直学士的身份出任开封府尹。前尹以刻薄为治，范纯礼说：“宽猛相济，是圣人的教诲。正要革除前人的苛政，还担心做得不够，难道会有宽纵成为祸患吗？”于是他一律以宽厚来处理事务。中旨追究享泽村民谋逆之事，范纯礼审察其缘故，原来是村民入戏场观看优戏，归途中见到匠人制作桶，取来戴在头上说：“与刘先主相比如何？”结果被工匠擒获。第二天上朝，宋徽宗问他如何处置，范纯礼回答说：“愚陋的村民不知道这些，如果以叛逆的罪名来掩盖罪行，恐怕会辜负好生之德。用不应受的杖刑就可以了。”