《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的一部讽刺小说，被誉为中国古代讽刺文学的典范。全书共56回，没有贯穿全书的故事情节，而是通过一系列相对独立的故事串联而成。小说以封建士大夫的生活和精神状态为中心，从揭露科举制度及其奴役下的士人的丑恶灵魂入手，刻画了特定时代各个不同阶层的众生相，抨击了腐蚀士人灵魂的八股取士制度。
主要内容
科举制度的批判：
小说通过周进、范进、马二先生等人物，揭示了科举制度对士人的毒害，描绘了他们为了功名富贵而表现出的种种丑态。
真儒士与假名士的对比：
小说既批判了假儒士和假名士的虚伪和卑劣，如娄家公子、杨执中、权勿用之流，也热情地描绘了真儒士和真名士的形象，如庄尚志、迟衡山、虞博士，以及杜少卿等。
社会风气的揭露：
小说通过对不同社会角色的描写，揭露了封建社会的腐朽风气，包括官僚制度的腐败、地主豪绅的贪吝刻薄、以及附庸风雅的名士的虚伪卑劣。
个人命运与理想追求：
小说中的许多人物，如杜少卿，追求自由不羁的生活，尊重个性，轻财好义，体现了作者对理想人格的向往。
艺术特色
讽刺手法：吴敬梓的讽刺手法高超绝妙，通过细腻入微的描写，揭示了人性的复杂和社会的黑暗。
散点式结构：小说采用散点式结构，通过不同人物的命运交织展现整个士林的风貌，使得作品更加贴近现实，具有深刻的社会意义。
语言风格：小说语言准确、生动、洗练，人物形象塑造栩栩如生，具有很高的艺术成就。
影响与评价
《儒林外史》不仅在中国文学史上占有重要地位，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。鲁迅先生认为，《儒林外史》的出现，“乃始有足称讽刺之书”。这部作品已被译成多种文字，成为一部世界性的文学名著。
综上所述，《儒林外史》通过一系列生动的故事，深刻揭示了科举制度下的社会弊病和人性的复杂，是中国古代讽刺文学的典范之作。