草船借箭的故事背景发生在 东汉末年，具体时间为曹操刚刚打败刘备，又派兵来进攻孙权，于是刘备和孙权联合起来抵抗曹操的时期。在这个历史背景下，刘备派诸葛亮到孙权那里帮助作战。
故事详细描述了诸葛亮在推动孙刘联盟的建立和运筹对曹军作战的方略中，所表现出的远见卓识和超人才智。周瑜妒火中烧，为解除诸葛亮对他的威胁，设下置诸葛亮于死地的圈套。周瑜要求诸葛亮在10日之内督造10万枝箭，并吩咐工匠故意怠工拖延，设置障碍。诸葛亮却出人意外地表示只需3天的时间就可以办完。
诸葛亮告辞以后，周瑜让鲁肃到诸葛亮处查看动静。诸葛亮一见鲁肃就说：“3日之内如何能造出10万枝箭？还望子敬救我!”鲁肃回答：“你自取其祸，教我如何救你？”。
诸葛亮利用大雾天，率领二十只裹着青布和稻草的船，接近曹操的水乡，并让士兵们擂鼓呐喊，制造侵攻的声势。曹操听到鼓声和呐喊声后，命令士兵向河水射箭。箭射在草柄和绿布上，船两边都是箭，诸葛亮下令回营。最终，诸葛亮成功地“借”到了10万余支箭。
这个故事展示了诸葛亮的智慧和机智，同时也反映了周瑜的嫉妒和险恶用心。草船借箭的故事成为《三国演义》中的经典桥段，流传至今。