最早的编程语言是 机器语言。机器语言是一种用来编写程序和指令的语言，其基本单元是二进制代码，由计算机硬件直接识别和执行。机器语言通常需要通过编写特定的二进制指令，然后将其输入计算机中进行执行。这种语言非常原始，开发者需要手动编写二进制指令，以控制计算机的行为，这对程序员来说非常繁琐且容易出错。
随后，为了简化机器语言的编写过程，汇编语言应运而生。汇编语言是一种低级程序设计语言，它使用助记符来代表机器语言中的二进制指令，使得编程稍微容易一些，但仍然需要程序员对计算机的硬件有深入的了解。
真正具有里程碑意义的是Fortran语言，它于1957年由IBM公司开发，是世界上第一种被广泛使用的高级程序设计语言。Fortran是"Formula Translation"（公式翻译）的缩写，主要用于科学和工程计算，包括数值计算、物理学和工程学等领域。它的出现极大地提高了编程的效率和可理解性，使得科学家们能够更专注于解决问题，而不是处理复杂的编程细节。