中国近代史的开端是 1840年鸦片战争。这场战争标志着中国由封建社会变为半殖民地半封建社会的历史转折点，也是中国近代史的开端。在鸦片战争后，中国开始逐步沦为半殖民地半封建社会，同时也在资本主义列强的入侵和不平等条约的屈辱中开启了现代化之门。
具体来说，中国近代史可以分为两个阶段：
旧民主主义革命阶段：
从1840年鸦片战争到1919年五四运动前夕。
新民主主义革命阶段：
从1919年五四运动到1949年中华人民共和国成立。
鸦片战争后，中国逐渐走向现代化的发展进程，经历了洋务运动、戊戌变法、清末新政等一系列政治和经济变革，最终在1949年中华人民共和国成立，标志着中国进行大规模自主现代化建设的各项基本条件具备。