社会主义初级阶段是指 我国在生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段。这一概念包含两层含义：
我国社会已经是社会主义社会：
我们必须坚持社会主义的基础原则和方向，不能背离社会主义道路。
我国的社会主义社会还处在初级阶段：
我们必须从这个实际出发，不能超越这个阶段，急于求成。
这一阶段从1956年社会主义改造基本完成开始，到21世纪中叶社会主义现代化基本实现为止，是一个相当长的历史过程，至少需要上百年时间。
社会主义初级阶段的主要特征包括：
生产力水平相对较低，与发达国家相比仍有较大差距。
经济结构不平衡，城乡之间、区域之间发展不平衡，产业结构有待优化。
社会发展面临诸多挑战，如摆脱不发达状态，实现社会主义现代化。
社会主义初级阶段理论是中国共产党制定路线、方针、政策，确定战略目标和战略步骤的基本依据，也是排除“左”右干扰，夺取改革开放和现代化建设胜利的思想武器。