内酯（Lactone）是一类 环状的酯类化合物，其定义是在同一分子中既含有羧基（—COOH），又含有羟基（—OH），二者通过脱水反应生成环状结构。内酯分子中含有一个酯基（—COO—），若一个环中含有两个以上的酯基，则被称为交酯。
内酯通常难溶于水，但易溶于乙醇和乙醚等有机溶剂。它们的密度一般比水小，低级内酯具有芳香气味，低分子量内酯通常是无色、易挥发的芳香液体，而高级内酯则多为无色无味的蜡状固体。
内酯在自然界和工业生产中都有广泛应用。在食品工业中，内酯可用作清漆的溶剂、有机化合物的溶剂，以及作为食品添加剂，如凝固剂、稳定剂、酸味剂、保鲜剂和防腐剂。例如，葡萄糖内酯（delta-Gluconolactone，简称GDL）就是一种常见的内酯，广泛用于食品工业中作为凝固剂和防腐剂。
此外，内酯在药物合成领域也有重要应用，例如作为植物生长调节剂和抗抑郁药等成分。
综上所述，内酯是一类具有环状酯结构的有机化合物，广泛应用于食品、医药等领域，具有多种实用功能。