资本主义经济危机的本质特征是 生产相对过剩。这意味着相对于劳动人民有支付能力的需求来说，社会生产的商品显得过剩，而不是与劳动人民的实际需求相比的绝对过剩。生产相对过剩导致大量商品卖不出去，生产资料被闲置，企业、商店、银行破产，工人失业，生产迅速下降，信用关系破坏，整个社会生活陷入混乱。
经济危机爆发的原因是资本主义生产方式的基本矛盾，即生产的社会化与生产资料资本主义私人占有之间的矛盾。这种矛盾导致个别企业内部生产的基本矛盾，表现为生产无限扩大的趋势与消费者有效需求相对缩小的矛盾，以及个别企业内部生产的有组织性和整个社会生产的无政府状态之间的矛盾。
资本主义经济危机具有周期性，这是由资本主义基本矛盾运动的阶段性决定的。当资本主义基本矛盾达到尖锐化程度时，社会生产结构严重失调，引发经济危机。经济危机使企业倒闭、生产下降，供求矛盾得到缓解。随着资本主义经济的恢复和高涨，资本主义基本矛盾又重新激化，导致经济危机的再次爆发。
因此，生产相对过剩是资本主义经济危机的本质特征，这种过剩是相对于劳动人民有支付能力的需求来说的，而不是绝对过剩。