《儒林外史》中范进的故事情节主要围绕他中举前后的经历展开。范进是一个家境贫寒的士子，为了谋生，他到了京城，进入一家书院当助教。在书院中，他积极学习，刻苦钻研，受到了阮大铖的赏识。然而，因阮大铖的女儿阮妈妈在街上迷路，范进偶然相遇并热心帮忙，结果被阮大铖发现，认为他是有意接近自己的女儿，因此与范进决裂，导致他失去了在书院中的一切机会。
范进不得不离开书院，开始了漂泊的生活。在途中，他结识了李德裕和杨子骥这两个新朋友。李德裕是一个爱好音乐的官员，通过他，范进结识了杨九郎和赵盾等一些有名的乐师。杨子骥则是一个好色之徒，在范进的帮助下得到了美女凤姐的芳心。
后来，范进回到了故乡，开始经营茶叶生意，但因为市场竞争激烈，生意一落千丈。同时，他的母亲病倒，家庭生活陷入了困境。最后，范进遇到了李德裕，通过他的帮助，范进得以重新回到书院工作，并被阮大铖重新认可。范进最终成为了一名有名的士人，取得了婚姻和事业的双丰收。
这个故事展现了一个贫苦士子的命运历程，表达了作者对士人社会的关注和对人性的思考。同时，通过对范进中举后的夸张描写，讽刺了封建社会科举制度对读书人的毒害，以及社会的虚伪和世态炎凉。