吴承恩创作《西游记》的背景是 明代中后期，具体来说，他生活在孝宗弘治、武宗正德、世宗嘉靖、穆宗隆庆、神宗万历五个朝代。这一时期，明朝经历了由盛转衰的过程，政治上阶级矛盾、民族矛盾以及统治阶级内部矛盾不断激化，并日趋尖锐。经济上产生了资本主义萌芽，思想文化上启蒙思想兴起，人性解放思潮高涨，市民文学日益蓬勃发展，小说和戏曲创作进入一个全面繁荣兴盛的时期。
吴承恩本人自幼聪慧，博览群书，尤喜爱神话故事。然而，他在科举制屡屡受挫，嘉靖中补贡生，但仕途不顺，晚年绝意仕进，闭门著书。这些个人经历与《西游记》表达的内核非常契合，成为他创作的主要原因之一。
此外，《西游记》的故事情节和人物形象也有其真实原型。例如，故事的主人公唐三藏（玄奘）确实有历史真实人物的原型，他自唐太宗贞观元年（627年）赴天竺（印度）游学，历经艰难险阻，最后取回佛经。吴承恩通过这部小说反映了当时社会复杂的现实，将佛教、道教、儒家思想相结合，表现了明代人对宗教和哲学的思考与探索。
综上所述，吴承恩创作《西游记》的背景是明代中后期的社会动荡、经济繁荣、思想文化活跃以及个人经历与创作主题的契合。