剪纸的历史可以追溯到 四千多年前，最早出现在中国古代遗址出土的陶器、骨器、玉器上的雕刻和纹饰所表现出来的镂空（雕刻）意识，这是后代剪纸的肇端。
在夏商周时期，人们已经用树叶、皮革、布帛、金属箔等薄片材料剪镂形象。到汉代后，非纸“剪影镂空”工艺嬗变演化为剪纸，随着社会民俗生活不断发展，成为流传于中国广大民众之中最普及的民间艺术。
唐代时期，剪纸艺术进入大发展，民间开始流行剪纸招魂的风俗，剪纸画面构图完整，细腻精致。唐代人们还利用剪纸做印花板，将厚纸雕刻制作漏版印花板，然后将染料漏印到布匹上，打造出美丽的图案。
宋代时期，造纸业愈加成熟，这为剪纸的普及应用提供了条件。宋代民间剪纸的运用范围逐渐扩大，江西吉州窑将剪纸作为陶瓷的花样，通过上釉、烧制使陶瓷更加精美；民间还采用剪纸的形式，用动物皮制成皮影戏的人物造型。
明清时期，剪纸技艺走向成熟，并达到鼎盛时期。明清时期，剪纸艺术在形式和内容上都有了进一步的发展，形成了多种剪纸技法和风格。
综上所述，剪纸作为中国传统文化的重要组成部分，其历史可以追溯到四千多年前，最早出现在夏商周时期，经过历代的发展和演变，逐渐形成了独特的艺术风格和技法，成为中国文化中不可或缺的一部分。