十二生肖的传说丰富多彩，主要围绕玉皇大帝选拔十二种动物代表时间流转的故事展开。以下是一些流传较广的生肖传说：
玉皇大帝的选拔比赛
起源：玉皇大帝决定选出十二种动物作为岁时的代表，并举办了一场比赛，所有动物需要跨越河流，率先到达天宫的十二只动物将被选中。
结果：比赛中，鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依次到达，最终鼠获得第一名，牛获得第二名，虎获得第三名，以此类推。
龙的角色
地位：龙在十二生肖中拥有最崇高的地位，被认为是天上的守护者，掌管风雨和云水，还能在关键时刻拯救人类。
象征：在一些民间故事中，龙还被描绘成智慧与力量的象征，如《白蛇传》中的白蛇精修炼成龙。
兔子的故事
月宫守护者：传说中，嫦娥奔月后，玉兔陪伴在她身旁，负责捣药。这个美丽的传说赋予了兔子神秘的色彩，使其成为月宫的重要象征。
机智与敏捷：兔子在生肖中虽然看似温顺，但它的机智与敏捷也被广泛赞颂，民间故事中，兔子常常利用聪明才智化解危机。
马的奇幻旅程
跨越时空的使者：马在比赛中表现出色，最终第一个到达天宫，成为生肖之一。
猫的遗憾
被遗忘的参赛者：猫因为贪睡错过了比赛，结果没有选上生肖，从此与鼠结下冤家。
其他传说
生肖与道德和功业：玉皇大帝在选拔生肖时，也考虑了动物的道德和功业，如蛇虽然能力强大，但在道德和功业方面有所欠缺，因此被排在龙后面。
生肖的活跃时间：有人认为十二生肖的排序与它们的活跃时间相关，如子鼠、丑牛、寅虎等，这反映了人们对动物特性的理解与崇敬。
这些传说不仅解释了生肖的排序，也反映了人们对动物特性的理解与崇敬，是中国传统文化的重要组成部分。