十二生肖的起源是一个充满神话色彩的故事，它与古代中国的天文历法、图腾崇拜和民间信仰紧密相连。以下是关于十二生肖由来的几个主要故事版本：
黄帝与十二生肖
轩辕黄帝为了管理中原地区，命史官仓颉造字，巫官制定干支纪年法。由于干支纪年法复杂，民间不易流行，有人建议以十二种动物为名，得到了黄帝的同意。仓颉下令所有动物于正月初一到帝宫前候选。最终，牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依次到达，而猫因为迟到而被淘汰。
玉帝与动物比赛
玉皇大帝举行了一场选拔赛，要求动物们报名参加。比赛规则是谁先到达终点，谁就能成为生肖之首。子鼠凭借小巧灵活的身体第一个到达终点，成为十二生肖之首。牛虽然跑得慢，但脚踏实地，被排在第二位。老虎、兔子、龙、蛇、马、羊、猴子、鸡、狗、猪也依次到达，分别排在第三至第十二位。
猫与老鼠的合作与背叛
猫和老鼠是好朋友，它们一起报名参加十二生肖选拔赛。在比赛当天，猫因为睡过头，被老鼠推下牛背，老鼠抢先到达终点，成为第一名。猫因此未能入选，从此与老鼠结为冤家对头。
生肖与天干地支的结合
古代天文学家将天干地支与动物相结合，创造出独特的干支纪年法。天干有十个，地支有十二个，两两相配，六十年一个轮回。十二生肖与十二地支相对应，分别代表十二个月份，形成了中国传统的干支纪年体系。
这些故事不仅反映了古人对动物与时间之间联系的想象，还展示了生肖文化在中国历史长河中的深远影响。通过这些神话故事，我们可以看到十二生肖不仅是一种时间标记，更是中华文化中独特而富有象征意义的符号体系。