《红楼梦》前40回内容概括如下：
第一回：
甄士隐在葫芦庙旁与一僧一道谈论绛珠仙草与神瑛侍者的故事，以及英莲的遭遇和甄士隐的出家。贾雨村得到甄士隐的帮助，最终考中功名，但英莲被拐卖，薛蟠因争抢英莲而打死原买主冯渊，贾雨村徇私枉法，放走了薛蟠。
第二回：
贾雨村看中甄士隐的丫鬟娇杏，后娶其为妾并扶正。贾雨村因恃才傲上被革职，后成为林如海的女婿，负责教林黛玉读书。冷子兴与贾雨村谈论贾府的危机和贾宝玉的性格。
第三回：
林黛玉的母亲贾敏去世，贾母决定接外孙女黛玉进京。贾雨村通过林如海和贾政的帮助重新获得官职，并负责护送黛玉到金陵。黛玉进入荣国府，与贾母、王夫人等人相见，宝黛二人一见如故。
第四回：
贾雨村在应天府上任后，处理薛蟠杀害冯渊一案，因薛家有“护官符”而徇私枉法，放走了薛蟠。薛家与贾府有亲，薛母是王子腾的妹妹，与贾政夫人王氏一母所生。
第十二回：
贾瑞对王熙凤抱有非分之想，最终因违背跛道人的警告而丧命。
第十三回：
秦氏给王熙凤托梦，预示了贾府的衰败。贾珍为秦氏办丧事，奢华至极。
第十四回：
平儿送来了三百两银子，王熙凤骂贾瑞癞蛤蟆想吃天鹅肉。
第十五回：
贾珍哭得十分伤心，为秦氏办了一场豪华的丧事。
这些回目主要介绍了《红楼梦》的主要人物和背景，以及贾、史、王、薛四大家族的初步描绘和冲突。