六尺巷的典故发生在 清代康熙年间，涉及大学士张英与其邻居吴家的邻里纠纷。张英当时担任文华殿大学士兼礼部尚书，相当于宰相级别的官职。他的老家桐城官邸与吴姓为邻，两家院落之间有一条巷子，供双方出入使用。后来吴家要建新房，想占这条路，张家不同意，双方发生了纠纷，互不相让，于是告到了县衙。因为张吴两家都是显贵望族，县官左右为难，迟迟不能判决。张英家人见有理难争，就写信向张英告知此事，想让宰相给家中撑腰。张英看完家书后，认为应该谦让邻里，他在给家里的回信中写了四句话：“千里来书只为墙，让他三尺又何妨？万里长城今犹在，不见当年秦始皇。”家人阅罢，明白了其用意，于是主动让出三尺空地。吴家见状，深受感动，也主动让出三尺房基地，“六尺巷”由此得名。
张英的这首诗，简洁而深刻，不仅表达了他在处理家事与邻里纠纷时的大度和谦让，更体现了中国传统文化中“和为贵”的思想。诗中“千里修书只为墙”描绘了家人为了建房子与邻居发生争执，并希望张英能出面解决的情景；“让他三尺又何妨”则体现了张英的宽容与豁达，他劝家人退一步，以示谦让。而“万里长城今犹在，不见当年秦始皇”则以历史的视角，告诫人们功名利禄都是过眼云烟，不必过分计较。这种超脱的历史观，不仅让家人豁然开朗，也让后人深受启发。
六尺巷不仅是一条实际的巷道，更成为了谦和礼让、知进退、和为贵的象征。如今，六尺巷成为桐城的著名旅游景点，吸引着大批游客前来参观学习。