王初桐和六娘的故事出自清代嘉定宝山文人毛大瀛的《戏鸥居词话》。六娘本名陈湘萍，出身名门，才貌双全，与近邻王初桐两小无猜，青梅竹马。然而，随着年岁增长，王初桐寒窗苦读，准备考取功名，而陈家父母嫌其家贫，阻拦六娘与他的来往，最后将六娘许配给了地方富甲，二人再难交集。王初桐心灰意冷，将心思转到读书上，多次参加乡试却屡试不中。转机发生在一次战乱中，清廷平小金川之乱，皇帝特开科招试，年四十八的王初桐终于一举中士，名列二等，被授予四库群书馆的眷录官，后又在山东为官，继任宁海州同知。
王初桐为官期间政简刑清，颇得民心。后又在济南任上，深受山东巡抚伊江阿赏识，大学士阮元称他为“江左人才渊第一，济南名师更无双”。事隔经年，王初桐也已成家，夫人贤惠，但他心中仍对六娘念念不忘，因此与夫人的感情也十分寡淡。嘉庆四年，王初桐致仕还乡，隐居方泰，著书立说。而六娘这边，丈夫放浪无检，骄奢淫逸，将家产挥霍殆尽。六娘为了生存，迫于无奈屈身于“勾栏”（古时杂技演艺场）。
多年后，王初桐在一次行舟于槎水之上，忽闻熟悉的琴声，原来是六娘。两人见面一番苦诉之后，免不了唏嘘不已。此时，王初桐已儿女成群，两人再结夫妻已无可能，于是两人便以兄妹相称。
这个故事后来也被改编成动画片《中国唱诗班》中的第一集“相思”，通过一颗红豆为线索，讲述了一段凄美的爱情故事。