篮球的起源可以追溯到 1891年的美国马萨诸塞州斯普林菲尔德市基督教青年会训练学校（现译名为美国春田大学，Springfield College）。体育教师詹姆士·奈史密斯（James Naismith）博士为了设计一种新的室内活动来代替传统的室内运动，受到了学生们的委托，在体育馆内挂上了两个桃筐，作为篮球的初始篮筐。他最初设定的规则中没有运球这一规定，只允许球在球场内传递。之后，他又编写了13条篮球规则，其中有12条至今仍然沿用。最初的篮球比赛使用的是足球作为比赛工具，向篮筐投掷。投球入篮得1分，按得分多少决定胜负。每次投球进篮后，需要爬梯子将球取出再重新开始比赛。
随着时间的推移，篮球的装备和规则逐渐完善。竹篮改为活底的铁篮，再改为铁圈下面挂网。篮球运动因其趣味性和挑战性，很快得到了传播。1904年，篮球在圣路易斯奥运会上首次进行了表演赛，并在1936年柏林奥运会上首次成为正式比赛项目。