古代科举考试是中国古代通过分科考试来选拔官吏的一种基本制度，始于隋朝，完备于唐朝，兴盛于宋、明、清等朝代，至清朝末年废除，持续了1300多年。科举考试的内容和形式在各个朝代有所不同，但主要以儒家经典为基础，考察经义、时务策、杂文等。科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试（会试）和殿试三个阶段。乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”，前三名分别为状元、榜眼和探花。
唐朝科举制度相对完善，常设的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中，明法、明算、明字等科不为人重视，秀才一科在唐初要求很高，后来渐废。进士科是最重要的一科，考时务策和诗赋、文章，明经科考时务策与经义。明经科要求考生背诵四书五经的内容，而进士科则更注重考生的文化水平和能力。
宋朝科举考试分为乡试、会试和殿试三个阶段。考试内容主要是儒家经典，但考试标准逐渐向文化素质和政治观点倾斜。明朝时期，科举考试共分为乡试、会试和殿试三个阶段，清朝时期，科举考试的形式基本上沿用了明朝时期的制度，但在考试内容方面，对于儒家经典和文化素质的要求有所降低，同时也加入了一些其他学科的考试内容。
科举制度的实施，使得社会中下层有能力的读书人有机会进入社会上层，获得施展才智的机会，从而改善了之前的用人制度，彻底打破了血缘世袭关系和世族的垄断。