龙舟的起源与 春秋战国时期的历史事件紧密相关，主要与屈原的传说有关。据传，屈原是楚国的大夫，因政治斗争被流放，最终在农历五月初五这一天投汨罗江自尽。楚国人民为了纪念他，以及防止鱼虾侵犯他的身体，便划船出江寻找，并逐渐形成了端午节赛龙舟的习俗。
除了纪念屈原，龙舟的起源还有其他说法。一种观点认为龙舟起源于江浙地区的龙图腾祭祀，早在5000至7000年前的河姆渡遗址和田螺山遗址，就有独木舟和木桨的存在，而龙舟最初的原形是单木舟上雕刻龙形的独木舟。另一种观点则认为龙舟与吴越地区的图腾崇拜有关，古越人将龙形纹饰在身体上，并把乘坐的木船刻画成龙的形状，进行竞渡活动。
综合来看，龙舟的起源主要与纪念屈原的传说以及江浙地区的龙图腾祭祀和图腾崇拜有关。这些习俗在春秋战国时期已经形成，并随着历史的发展而演变，成为端午节期间的重要活动之一。