孟子的对手告子，说过一句名言：食色，性也。这句话却被很多人张冠李戴，认为是孟子的话：饮 食男女就是人性。孟子压根儿就不同意这种看法，食色是所有动物皆有的共性，而非人所独具的特性。若以食色为人性，就是将人类混同为禽兽。他问告子，如果食 色就是人性，狗也有食色，牛也有食色，难道狗性就是牛性，牛性就是人性吗？孟子所谓人性，是指人类之所以区别于禽兽的特性。
这个特性是什么呢？孟子说，就是恻隐之心，羞恶之心，辞让之心，是非之心。他举例说，人乍见 小孩要掉进井里，那一刻，皆会有怵惕恻隐之心。他可能并不认识小孩的父母，也不是为在乡党朋友中邀誉，而是人的本能使然。这就是人性，人与非人的 界线：没有这个恻隐之心，非人也；没有羞恶、辞让、是非之心，也非人也。所以，孟子主张人性善。假设我们追问，这样心那样心，是与生俱来不学 而能的良知良能吗？是人类固有的天性吗？孟子说是，荀子却说不是，他说人生而有欲，欲而不得则争，原本跟禽兽一样，所以人性本恶而非善。
我们今人可能更赞成人性恶，或赞成告子的主张：人性无所谓善恶，既可为善，也可为恶。好 像都比孟子深刻。其实，孟子对人性的认识并不肤浅，他虽然说人性善，却感叹道：人之所以异于禽兽者，几希。人类与禽兽的差别，就那么一点点，比 一半是天使，一半是魔鬼的比喻还恐怖。既然如此，孟子为什么还要主张人性善呢？
因为他相信人之所以为人，而不为禽兽，就是他能超越自我。人是什么？儒家经典《尚书》说： 惟人万物之灵。灵就灵在他有智性。东汉儒家学者许慎《说文解字》，中国最早的字典，解释这个人字：天地所生最贵者。贵就贵在他能超越禽兽。这 是儒家先哲对人类的定位，可能不是科学真理，却是一种人文智慧。人与禽兽的差别，虽然就那么一点点，但人能觉善知善，正如水朝下流一样，知道择善而从，而 禽兽不能。孟子主张人性善，是说人性中蕴含着人皆可以为尧舜的可能性，如恻隐、羞恶、辞让、是非之心，这就是人性中的善根，好比一粒种子，播在土 壤里，就会发芽，长叶开花，结出善果。若是一粒石子，即使播在沃壤里，能发什么芽呢？当然，我们也可以将与生俱来的弱点或劣根比喻为一粒种子，播在土壤 里，也会发芽，开出恶之花，结出恶果。
《三字经》说：人之初，性本善。就是孟子性善论的普及版。这不是科学论证，而是源自 最无私最真诚最善良的人性：父性与母性。谁会在为人父为人母后，对自己牙牙学语或刚发蒙读书的孩子诅咒人之初，性本恶呢？除非他有病。即使孩子做错了 事，甚至不学好，父母也会鼓励他说：孩子，你的本质是好的；把错误改正了，一样是好孩子。不仅父母，凡有爱心的老师也会这样教育学生。孟子逢人便道 性善，苦口婆心，就是出自这种悲天悯人的爱心。胡适曾说，孔子学说是爸爸政策，孟子学说是妈妈政策。我认为，这是对孟子道性善最合情合理的 解读。