《钢铁是怎样炼成的》是一部描写苏联青年保尔·柯察金在革命战争和工业建设中的成长历程的小说。故事围绕保尔的生活经历展开，他出生于一个贫困的铁路工人家庭，早年丧父，母亲替人洗衣做饭维持生计。保尔因痛恨神父平时瞧不起他，往神父家用来做复活节蛋糕的面团上撒烟灰而被学校开除。12岁时，母亲把他送到车站食堂当杂役，在那儿他受尽了凌辱，憎恨那些欺压穷人的店老板，厌恶那些花天酒地的有钱人。
“十月革命”爆发后，帝国主义和反动派妄图扼杀新生的苏维埃政权。保尔的家乡乌克兰谢佩托夫卡镇也经历了外国武装干涉和内战的岁月。红军解放了谢佩托夫卡镇，但很快就撤走了。只留下老布尔什维克朱赫来在镇上做地下工作。朱赫来很友好，教保尔学会了英式拳击，还培养了保尔朴素的革命热情。一次，因为解救朱赫来，保尔自己被关进了监狱。而后敌人因疏忽把他错放了，保尔怕重新落入魔掌，不敢回家，遂不由自主地来到了冬妮娅的花园门前，纵身跳进了花园。由于上次钓鱼时，保尔解救过冬妮娅，加上她又喜欢他“热情和倔强”的性格，他的到来让她很高兴。保尔也觉得冬妮娅跟别的富家女孩不一样，他们都感受到了朦胧的爱情。为了避难，他答应了冬妮娅的请求，住了下来。几天后，冬妮娅找到了保尔的哥哥阿尔焦姆，他把弟弟柯察金送到喀查丁参加了红军。
保尔参军后当过侦察兵，后来又当了骑兵。他在战场上是个敢于冲锋陷阵的战士而且还是一名优秀的政治宣传员。他特别喜欢读《牛虻》《斯巴达克斯》等作品，经常给战友们朗读或讲故事。在工作中，保尔与优秀的共产党员丽达建立了真正的爱情，可他以为丽达已经有了爱人，不想陷入庸俗的情场角逐，就躲开了。后来，误会虽然消除了，但保尔认为革命者应该完全献身于事业，不能纠缠在琐碎的个人感情中，便抑制住自己，中断了与丽达的感情。
保尔的成长过程充满了对旧生活自发的反抗和自觉的阶级意志的转变。他的成长不是“性格的自我发展”，而是如同作者在回忆自己一生时所说：“钢是在熊熊大火和骤然冷却中炼成的……我们这一代也是在斗争和艰苦考验中锻炼出来的。” 小说通过保尔的故事，揭示了生命的价值和意义在于奉献的主题，表现了一代青年的革命理想和革命英雄主义精神。